L’antropologo James Frazer ne colloca l’origine nei culti arborei diffusi in tutta Europa, in virtù del potere benefico contenuto nello spirito dell’albero, che si pensava potesse elargire magicamente doni e fortuna.
In particolare l’albero della cuccagna deriverebbe, secondo Frazer, da una forma particolare degli alberi di maggio, quando veniva sfrondato, lasciando solo la sommità scoperta alla quale venivano attaccate cibarie varie, che si tentava di prendere con fatica.
L’albero della cuccagna sembra essere quanto resta dell’arcaico albero sacro di maggio, spogliato di ogni magia e di ogni significato sacrale, e ridotto a gioco nel quale i giovani andavano alla conquista di cibarie varie.
All’origine del termine cuccagna c’è il provenzale cocanha che deriva dal gotico kōka ‘torta’ (tedesco Kuche).